L'éruption en 79 après J.-C. a bouleversé toute la zone autour du Vésuve. Une colonne de matériel volcanique a provoqué une pluie de lapilli et cendre qui a couvert toute la région de Pompéi et les villes voisines. Un nuage brûlant de matériel pyroclastique a frappé l'ensemble du territoire et Herculanum a été enterrée sous une coulée de boue haute jusqu’à 20 mètres.

Comme à Pompéi, les fouilles archéologiques ont commencé vers la moitié du XVIIIe siècle par hasard, pendant la construction d'un puits!
Au cours des années, malgré plusieurs interruptions, dues principalement au manque de fonds, une grande partie du centre de la ville ancienne a été déterrée, mais malheureusement moins que la voisine et plus célèbre Pompéi, mais aussi bien pleine de charme.

Herculanum, nommée d'après le héros grec Héraclès, a probablement été fondée par les Osci, comme Pompéi. Le village a subi l'hégémonie des Grecs de Naples, de Cumes puis des Samnites.
Dans l'époque romaine, la ville est devenue un lieu de résidence et séjour, contrairement à Pompéi, qui avait une vocation commerciale.

A cause de la catastrophe du 79 après J.-C., la boue, qui a tout enterré, a quand même parfaitement préservé les artefacts pendant le cours des siècles.
Même les matériaux organiques, comme les tissus, le bois et les aliments ont été trouvés presque intacts. On pense que l'extension de l'ancien Herculanum était d'environ un tiers de celle de Pompéi, avec une population de quatre mille habitants. Les fouilles ont mis au jour une petite partie de la ville d'origine, mais elles ont cependant restitué une image détaillée de la vie de l'époque.

Dans les années 80, on a retrouvé les restes d'environ 300 personnes qui se sont réfugiées vers la plage, en espérant d’être aidées. Parmi ces corps, les restes de deux femmes sont célèbres: une enceinte de huit mois et une autre surnommée la «dame des bijoux», à cause des riches accessoires qu’elle portait. Même les restes d'un bateau de sauvetage ont été retrouvés sur la plage: il s’agit probablement d’un canot militaire de la flotte de Pline l'Ancien, venu aider les fugitifs.
L'hypothèse a été confirmée par la découverte du squelette d'un officier (reconnu grâce à sa ceinture particulière avec une épée et un poignard), de trois paires de rameurs et un timonier.

En se promenant par les rues anciennes, (les decumani et les cardini), on peut observer les différentes zones résidentielles de la ville. Les demeures seigneuriales les plus remarquables se trouvent dans le secteur sud: des maisons riches, finement décorées avec une superbe vue sur la mer, qui jadis était plus proche qu'aujourd'hui.

Parmi les magasins, les ateliers et les lieux de culte, on trouve aussi des bâtiments de loisirs: trois grands bâtiments thermaux, parfaitement conservés, étaient fréquentés soit par les riches et soit par la classe moyenne de la population.
Ceux-ci ne sont pas loin du gymnase, une imposante structure finement décorée qui dispose d'un grand jardin avec une piscine. Le Gymnasium d’Herculanum, avec une structure similaire au bâtiment de l’époque grecque, était multifonctionnel, utilisé pour l'éducation des jeunes mais aussi pour accueillir des associations sportives et religieuses. Malheureusement, ce bâtiment, comme le théâtre (un édifice immense dédié aux spectacles), n'a pas été entièrement mis en lumière, mais les artefacts et les statues trouvés à l'intérieur peuvent être admirés principalement dans le musée archéologique de Naples.

Il ne vous reste plus que vous promener dans les anciennes rues d'Herculanum! En plus si vous voulez gagner du temps et approfondir votre visite, vous pouvez compter sur nous pour mieux comprendre la grandeur d'une civilisation de deux mille ans.

Visite de demi-journée du site archéologique (2-3 heures)